Cesta trestance k morálnímu vykoupení, boj s nespravedlivým společenským řádem, bída a její dopad na lidský charakter.
Francie (Paříž, Digne, Montreuil-sur-Mer, bitevní pole u Waterloo).
1815–1833 (období po napoleonských válkách, Restaurace, Červencová revoluce).
Rozsáhlý román-řeka (5 dílů). Množství odboček (o klášterech, o kanálech, o bitvě u Waterloo).
Epika
Sociální román (romantický)
Er-forma (vševědoucí, často vstupuje do děje s filozofickými úvahami a komentáři).
Epické vyprávění, Popis, Úvaha (esejistické pasáže).
Jean Valjean je propuštěn z galejí po 19 letech (původně 5 let za krádež chleba, zbytek za pokusy o útěk). Je zahořklý a nenávidí svět. Nikde ho nechtějí ubytovat, až biskup Myriel. Valjean mu v noci ukradne stříbrné příbory. Když ho četníci chytí, biskup prohlásí, že mu je daroval, a přidá ještě stříbrné svícny. Tento akt milosrdenství Valjeana zlomí a obrátí k dobru.
Valjean si změní jméno na Madeleine, zbohatne vynálezem v průmyslu a stane se starostou města Montreuil. Pomáhá chudým. Snaží se zachránit prostitutku Fantinu, kterou vyhodili z jeho továrny, ale Fantina umírá. Valjean slíbí, že se postará o její dceru Cosettu, která otročí u zlých hostinských Thénardierových.
Valjeana pozná inspektor Javert. Když je místo Valjeana omylem zatčen jiný muž, Valjean se u soudu přizná, aby zachránil nevinného. Znovu prchá, vykoupí Cosettu od Thénardierových a skrývá se s ní v Paříži (v klášteře).
Uběhnou léta. Cosetta vyroste a zamiluje se do studenta Maria. V Paříži vypukne povstání (1832). Marius jde na barikády. Valjean se tam vydá také, aby Maria chránil. Na barikádě Valjean dostane příležitost zabít Javerta (který tam byl jako špeh), ale propustí ho na svobodu. Javert, neschopný pochopit tento akt milosrdenství od zločince, spáchá sebevraždu skokem do Seiny.
Povstání je potlačeno. Valjean zachrání raněného Maria útěkem stokami (kanály). Marius si vezme Cosettu. Valjean se jim přizná ke své minulosti trestance, aby neohrozil jejich pověst, a stáhne se do ústraní. Chřadne steskem. Teprve na smrtelné posteli, kdy se Marius dozví, že Valjean je jeho zachráncem, se s ním přijdou smířit. Valjean umírá šťastný, při světle biskupových svícnů.
Victor Hugo (1802–1885). Nejvýznamnější francouzský romantik. Humanista, politik. 'Bídníci' (1862) jsou jeho životním dílem, ve kterém chtěl popsat sociální peklo své doby a cestu k nápravě.
Francouzský romantismus. Hugo spojuje napínavý děj se sociální kritikou a filozofickým poselstvím.
Antoine de Saint-Exupéry: Malý princ
J. K. Rowlingová: Harry Potter a Kámen mudrců